En marzo de 1976 nace en la ciudad de Baton Rouge (Louisiana) la pequeña Laura Jean Reese Witherspoon. De padres médicos (su padre era cirujano de guerra y su madre enfermera), Reese empezó criándose en Europa, concretamente en Alemania (Wiesbaden), ya que su padre estaba trabajando allí al servicio de las reservas del ejército americano. Años después se traslada cn toda su familia a la emblemática Nashville (en Tennessee). Ya a los 7 años empezaba a desfilar y a posar como modelo, sobre todo el numerosas televisiones locales. Tres años después ya era la primera de la lista de pequeñas estrellas (Ten-State Talent Fair).

1991, SU DEBUT. Tras pasar por la audición para el personaje de Juliette Lewis en El Cabo del Miedo, su primer papel importante fue en 1991 con la película de Robert Mulligan, Verano en Louisiana (curiosamente el estado donde ella nació). Fue a una prueba que se hizo en Nashville para los extras de la película y consiguió un papel bastante más importante. La cinta fue aclamada por la crítica y pasó a formar parte de la vida de Witherspoon, ya que le propició su primera nominación a unos premios, los Young Spirit Awards. A pesar de que no pudo obtener el galardón (fue para Thora Birch por Un Lugar Llamado Paraíso), le sirvió para abrirse las puertas en el mundo del cine. En 1993 intervino, como papel secundarios en las producciones Jack el oso, una comedia con tintes de drama en donde pudo trabajar junto a Danny De Vito; y Un lugar muy lejano, producción de Disney ambientada en la sabana africana y con Mikael Salomon como director.

Pero Reese no quería "alejarse" mucho de una vida más mundana, así que decidió terminar su graduación en el colegio exclusivo de Harpeth Hall y se tomó un intenso descanso mientras estudiaba literatura inglesa en la prestigiosa universidad de Stanford. A pesar de esto no pudo rechazar más papeles que le seguían ofreciendo como Pasión obsesiva, junto a Mark Wahlberg y en un papel bastante serio; Sin salida (1996) con Kiefer Sutherland y bajo las órdenes de Matthew Bright. Era un thriller con toques de drama y basado en el popular cuento de Caperucita Roja, obviamente muchísimo más moderno y con una historia más violenta. En esa cinta también aparecía otra joven promesa, Brittany Murphy. A pesar de que los resultados de sus anteriores trabajos no habían sido precisamente muy interesantes en cuanto a taquilla se refiere, por lo menos la sirvieron para tantear el terreno y para comprobar como se movía la gente en Hollywood.